Про участь збірної України з футболу у раундах «плей-офф» (інакше кажучи — ключових іграх «на виліт») за вихід у фінальні стадії чемпіонатів світу і Європи можна написати багато, але, водночас, так і не підібрати слів, які б передали повноту емоцій уболівальників. На наше вболівальницьке щастя, смуга невдалих «плей-офів» перервана, хоча і сталося це аж із шостої (!) спроби. Пізно ввечері, у вівторок, 17 листопада, зігравши внічию (1:1) зі збірною Словенії, збірна України забезпечила собі одну з чотирьох останніх путівок на Євро-2016.
Хорватія, Німеччина, Греція, Франція і Словенія. Національні футбольні збірні цих країн свого часу здобували позитивний для себе результат в іграх «плей-офф» зі збірною України, залишаючи нас поза бортом найпрестижніших футбольних форумів. Одне з найбільш драматичних протистоянь відбулося восени 1999-го, коли суперником була все та ж Словенія, а в збірній України виблискували зірки Шевченка і Реброва. Тоді, після виїзної поразки — 1:2, у шестиградусний мороз і снігопад на столичному стадіоні «Олімпійський» зібралася 70-тисячна аудиторія, котра практично не сумнівалася у підсумковій перемозі України. Можу стверджувати про це із впевненістю, бо й сам тоді був серед глядачів на трибунах. Але серія безглуздих рикошетів дозволила словенцям зрівняти рахунок і вивезти з Києва необхідні для себе 1:1…
Саме тому на ігри зі Словенією у новітній історії нікого з футболістів не потрібно було додатково налаштовувати. Мотивації вистачало сповна, її підігрівали трибуни «Арени Львів», де у суботу, 14 листопада, у першому матчі «плей-офф» збірна України впевнено перемогла з рахунком 2:0 (голи на рахунку Андрія Ярмоленка і Євгенія Селезньова). При цьому продемонструвавши добротну, майже не характерну для цього відбірного циклу, гру.
Через три дні вже словенці приймали українців на своєму «фартовому стадіоні», і доволі швидко вийшли уперед. Перевага збірної України за сумою двох матчів звелася до мінімуму, долю путівки на Євро могла вирішити найдрібніша помилка. Кульмінація двобою сталася аж на сьомій компенсованій хвилині матчу (при тому, що арбітр додав усього чотири!). Скориставшись грубою помилкою словенців у центрі поля (які практично всією командою пішли на фінальний штурм), одразу троє гравців збірної України, пробігши півполя, опинилися перед воротами суперника. Воротар Словенії, хоч і демонстрував у потрібні моменти дива реакції, в цьому епізоді був безсилий — 1:1, і 3:1 — за сумою двох матчів. Андрій Ярмоленко після пасу Артема Кравця поставив величезний знак оклику для України в цьому протистоянні!
Тепер із нетерпінням очікуємо 12 грудня, коли відбудеться жеребкування фінальної частини Євро-2016, яке відбудеться у Франції, з 10 червня по 10 липня. Нагадаємо, що цього разу вперше кількість команд-учасниць розширено з 16 до 24. Вже відомо склад корзин, які сформовано, відповідно до жовтневого рейтингу збірних УЄФА: 1 — Франція, Іспанія, Німеччина, Англія, Португалія, Бельгія; 2 — Італія, Росія, Швейцарія, Австрія, Хорватія, Україна; 3 — Чехія, Швеція, Польща, Румунія, Словаччина, Угорщина; 4 — Туреччина, Ірландія, Ісландія, Уельс, Албанія, Північна Ірландія. (Для тих, хто, можливо, не настільки заглиблюється в деталі футболу, пояснюємо, що команди з однієї корзини не грають між собою під час групового етапу).
Довідково. В історії футболу незалежної України національна збірна лише раз грала під час фінальних стадій Євро — у 2012 році, коли була співгосподарем турніру, тобто, на цих правах була звільнена від кваліфікаційних ігор.