За традицією, що склалася ще в VIII столітті, першим днем Великого посту, який духовно підготовляє віруючих до свята Великодня, є середа, яка отримала назву Попільна через обряд, що залишився з давніх часів, — попелом посипали голови грішників, які каялися. У наш час цього дня в храмах священнослужителі хрестоподібно посипають невеликою кількістю попелу голови парафіян або малюють попелом хрести на їх чолі. Отримують попіл, спалюючи пальмові гілки, що залишилися з торішньої Пальмової неділі, а потім його освячують особливим чином перед першою месою Попільної середи.
Протягом посту католикам необхідно якомога більше часу проводити в молитвах і покаянні. А строгі обмеження в їжі наказані їм тільки в Попільну середу, Страсну п'ятницю і Велику Суботу. У всі інші дні посту забороняється їсти м'ясо, але дозволені молочні продукти, яйця і навіть жири.
У цей період не проводяться весільні обряди, вівтарі в костелах не уквітчують, а гра на органі дозволена лише як акомпанемент співу.