Артур сидів у невеликому кафе, яке сховалося майже в самому центрі міста. Маленький привабливий заклад загубився серед величезних хмарочосів. Він був немов маленьким жаданим оазисом, розташованим посеред пустелі, що складається з сірих бетонних стін високих будинків. І саме за це Артур любив цей заклад — за його затишок і тихий спокійний ритм. Він любив насолоджуватися його атмосферою. І так було завжди, але тільки не сьогодні.
Завжди спокійний і розважливий Артур був злегка схвильований. На підлозі — наповнена попільничка, в якій загашена вже не одна сигарета, — це було тільки підтвердженням його стану. Всьому виною — Єгор. Його друг, напарник і компаньйон у їх загальних заняттях. Пліч-о-пліч вони провели з цією людиною вже не одну незаконну аферу. Артур завжди міг покластися на цю людину — рішучу і жорстку. Єгор був саме таким типом людей, які потрібні для їх «промислу» — він міг розправитися з будь-якою проблемою, не даючи волю емоціям і почуттям, роблячи те, що Артур здійснити був не в силах, зважаючи на певні принципи та мораль.
Єгор подзвонив сьогодні Артуру з самого ранку і сказав, що є невелика, але дуже прибуткова справа, і що їм треба терміново побачитись. Артур погодився, та й вибору у нього не було — запальний Єгор не терпів заперечень. І все було б добре, все б пройшло, як завжди, якби декілька днів тому Артур не вчинив одну дурість — він переспав з дівчиною Єгора.
Сталося все випадково, він зустрів Алісу в одному з нічних клубів — та відпочивала після чергової сварки зі своїм залицяльником, намагаючись трохи розслабитися і забути той скандал. Випитий алкоголь і, можливо, її бажання помсти за постійні зради Єгора зробили свою справу — вони опинилися в одному ліжку. І тепер Артур дуже боявся, що Аліса не витримає і вибовкає все своєму хлопцеві. А як Єгор розправляється з тими, хто зрадив його, Артур добре знав — не один день були знайомі.
Напарник з’явився раптово, вихором влетівши в кафе, смерчем пролетівши між столиків і сідаючи навпроти Артура. На перший погляд нічого незвичайного в його вигляді не було: все той же жорсткий погляд, в якому бігали пустотливі вогники, злісна посмішка, що ніколи не залишає його обличчя, і загальний стан рішучості влізти в будь-яку авантюру.
— Привіт, — почав він, як завжди, холодним голосом, втупившись поглядом у товариша, — словом, часу мало, відразу до справи. У мене є інформація про одну людину. Хлопець отримав у спадок непогану суму грошей від якогось дядька, який нещодавно помер. Цей хлопець, як це сказати... раніше особливо не мав грошей, а тепер, коли на нього звалилося раптом неочікуване багатство, злегка розгубився. Загалом, він скрізь тягає гроші з собою, боючись, що його пограбують. Він ні на секунду не залишає валізу. Хлопець не поширювався особливо з приводу свого багатства, але мені, — Єгор підморгнув, — маленько заплативши, кому треба, вдалося дізнатися про його секрет. Значить так, — він не відривав погляду від Артура, ніби гіпнотизуючи його, — ще я дізнався про його невелику слабкість — він любить риболовлю. Їде в ліс на декілька днів, у нього там своя хатина. — Єгор клацнув язиком, розпливаючись у широкій посмішці і відкидаючись на спинку стільця, — ідеальне місце. Він втупився в стелю, про щось мрійливо думаючи, і не звертаючи увагу на злегка спантеличеного приятеля.
Артур розумів, до чого хилив Єгор, але все ж, щоб розсіяти останнє непорозуміння, вимовив:
— І?
Це коротке питання вивело Єгора з країни мрій, у якій той жив, він знову глянув на товариша і випалив:
— Що «і»? Ми нагрянемо до нього, коли він буде у себе в будиночку і заберемо у курки її золоте яйце, над яким вона трясеться. Чуєш, — він підійшов ближче до столу і майже пошепки сказав, — там близько ста тисяч доларів.
Від почутої суми у Артура злегка почала крутитися голова, маючи намір забрати його в країну бажань, які можна було б здійснити за допомогою цих грошей. Але все ж він зберіг самовладання і спокійно сказав:
— Ти впевнений? І звідки така інформація?
— Ти мені не довіряєш? — Якось дуже суворо промовив Єгор. — Інформація перевірена, валіза буде з ним. Нам треба тільки легко забрати те, що легко прийшло до нього. Ми ризикуємо тільки тим, що він вже витратив якусь суму і там виявиться менше, ніж було спочатку.
— А раптом він озброєний? Ризик — все ж непередбачувана річ, як і удача.
— Облиш ти, при вигляді зброї він затремтить, як осиковий лист, не те, щоб взяти її в руки. І особливо, — Єгор чіпко уп’явся в приятеля, — ми теж будемо не з порожніми руками.
Внутрішньо Артур затремтів — ось до чого хилить напарник — йому потрібна зброя, з якою вони могли б піти на цю справу, а її міг дістати тільки Артур.
— Так, саме це я і маю на увазі, — по очах Єгор зрозумів, про що думає напарник. — Дістань мені пару пістолетів — люблю йти на справу, маючи в кожній руці по «гарматі», це додає мені впевненості. Виїжджаємо завтра. Я заїду до тебе о восьмій ранку. Будь напоготові.
— Єгор, — зупинив товариша Артур, коли той вже збирався покинути кафе, — навіщо зброя? Ти ж знаєш свій запальний характер. Може, обійдемося без пістолетів?
Єгор завмер, кілька секунд обдумуючи почуте, і нарешті кинув:
— Сума велика, ми не повинні обламатися. Так що — готуй зброю.
Суворість, з якою було це вимовлено, змусила Артура припинити безглузду суперечку...
...Вони наближалися, як мисливці, м’яко ступаючи по лісовій землі, намагаючись не створювати шуму, акуратно оминаючи дерева і чагарники. Машину вони залишили за декілька кілометрів від хатини, щоб гучний рев старенької «дев’ятки» не потурбував того, кого вони збиралися відвідати. День був похмурий — з самого ранку лив дощ, створюючи легкий шум.
— Дощ — нам на руку, — промовив Єгор. — У таку погоду він, напевно, сидить у себе в хатині. Так що, застанемо його зненацька.
Навіть крізь маску, яка вкривала Єгора, Артур відчув його вічну посмішку. Приятель нічого не відповів, а тільки, міцніше стиснувши пістолет, продовжував свою неспішну ходьбу за напарником.
Незабаром крізь густу рослинність лісу почали проглядатися обриси хатини — старої похиленої будови, врослої тут у землю багато років тому, помітно покритої мохом і гниллю, яка повільно і методично роз’їдала її старі дерев’яні стіни. Напарники майже впритул наблизилися до хатини — благо за територією навколо неї ніхто не доглядав, і ліс добре переховував будиночок з усіх боків.
— Він всередині, — вимовив Єгор, вказуючи на вікно. Крізь бруд, який неабияк заляпав її, пробивалося слабке світло.
— Діємо так, — Єгор повернувся, холодно дивлячись на товариша. — Я входжу в будинок. Ти залишаєшся тут і стежиш за дорогою... Хіба, може, до нього хто-небудь приїде, ми повинні бути на чеку. Я погрожую йому пістолетом — і він віддає гроші, а потім ми линяємо.
— Єгор, у тебе ж дуже запальний характер, ти ж можеш його і вбити.
— Не кажи нісенітницю! — Злісно огризнувся приятель. — Все вирішено. Стеж за дорогою.
З цими словами він кинувся до хатини. Артур провів його недовірливим поглядом, а потім втупився на лісову дорогу, ледь помітну серед дерев.
Декілька хвилин нічого не відбувалося — тільки дощ перестав шуміти, занурюючи місцевість в повну тишу, що порушується лише рідкісним співом птахів. Від очікування Артур починав нервувати — різні думки лізли йому в голову, змушуючи його все більше і більше хвилюватися, все частіше кидати погляд на хатину, в якій панувала тиша — занадто довга і тривожна. Це не віщувало нічого доброго.
Секунди почали тягнутися як хвилини, а хвилини як години, час уявно уповільнював свій біг, змушуючи Артура нудитися в очікуванні. Нарешті в будинку почулися звуки — крики і шум падаючих предметів: видно, все пішло не так гладко, як хотів Єгор.
Не думаючи, Артур рвонув зі свого насидженого місця до будинку на допомогу товаришу, який, можливо, потрапив у біду. За секунду він влетів по слизьких сходинках у двері, яку залишив відкритою напарник. Виставивши пістолет, кинувся всередину, на шум. Пару кроків — і він опинився в кімнаті, в якій стояли Єгор і їх жертва. У обох було в руках по пістолету, спрямовані в бік здивованого Артура.
— Ну що, не очікував? — посміхнувся Єгор, не опускаючи пістолет. Він вказав поглядом у бік другого, — пам’ятаєш Олега?
Артур не відповів, але згадав чоловіка — Єгор брав його декілька разів на справу, де були потрібні зайві руки.
— Аліса мені все розповіла, — голос Єгора змусив Артура знову поглянути на нього. — Ця погань не змогла тримати язик за зубами. Вона розповіла про вас! — І більш злісно він додав, — такого я пробачити не можу.
Артур не зводив погляд і пістолет з товариша:
— І що ти хочеш зробити?
— Я вб’ю тебе. А ми все представимо так, ніби ти увірвався до Олега, погрожуючи йому. Йому довелося застрелити тебе з твоєї ж зброї, яку йому вдалося у тебе вихопити.
Ці слова Артур сприйняв спокійно і тепер його губи відвідала легка усмішка:
— А може все було так: один грабіжник увірвався до іншого, і вони один одного перестріляли, — і мало почекавши додав, — ти ж розумієш, що в цьому спектаклі головні ролі відведені вам.
Єгор і Олег розсміялися в повний голос, не опускаючи пістолети з Артура, який водив зброєю від одного чоловіка до іншого.
— Як ти це зробиш? Застрелиш обох? — із сарказмом видавив крізь сміх Єгор. — З реакцією у нас все в порядку, та й стрілки ми непогані.
Все так само посміхаючись, Артур вимовив:
— Я боявся, що ти почнеш стріляти, у тебе ж запальний характер. Вибач, я не зарядив твої пістолети. Прощавай назавжди… Тепер я — головний!